Cientistas da NASA ficaram perplexos com a maneira repentina com que uma rocha branca, que não se parece com nada que já viram antes, apareceu em imagens tiradas semanas atrás pela sonda Opportunity em Marte.
A sonda está pousada em uma área de planície marciana conhecida como Meridiani Planum há uma década, explorando a borda de uma cratera em busca de sinais de que houve água no passado no planeta.
Outra sonda, a Curiosity, está pousada no lado oposto de Marte desde 2012 para uma missão mais ambiciosa: procurar ambientes marcianos que foram habitáveis no passado.
Por enquanto, no entanto, os cientistas estão concentrados em uma questão mais imediata.
No último dia 8 de janeiro, quando se preparavam para usar o braço robótico da Opportunity para investigação científica, a sonda enviou uma foto da sua área de trabalho que mostrava, inesperadamente, uma rocha branca e brilhante onde apenas uma passagem estéril tinha aparecido em uma foto tirada duas semanas antes.
A sonda está presa fotografando a mesma região de Marte há mais de um mês devido ao mau tempo. Segundo o cientista da missão Steve Squyres, a rocha é branca ao redor da borda, e vermelha escura no meio, como um donut recheado.
Os cientistas têm duas teorias sobre como a pedra chegou lá. Eles suspeitam que a rocha foi retirada no chão por uma das rodas da sonda, ou que foi depositada ali após um meteorito ter caído nas proximidades. “Só nos movemos um metro ou dois de distância [nos últimos dias], e eu acho que a ideia de que de alguma forma nós misteriosamente sacudimos a rocha com uma roda é a melhor explicação”, disse Squyres.
De qualquer maneira, a pedra, apelidada de “Pinnacle Island”, está fornecendo um bônus inesperado para a ciência.
“Nós temos tirado fotos de ambos as partes da rocha, e os primeiros dados sobre a composição da parte vermelha chegaram ontem. Não se parece com nada que já vimos antes. É muito rica em enxofre e em magnésio, e tem o dobro de manganês que já vimos em qualquer coisa em Marte”, explica Squyres. “Eu não sei o que isso significa. Estamos completamente confusos, e todo mundo na equipe está discutindo sobre o que pode ser”.
A Opportunity está em Marte há muito mais tempo do que foi originalmente planejado – uma missão de três meses. A NASA disse que, com uma velocidade máxima de apenas 0,08 km/h, a partir de 15 de janeiro de 2014, a sonda havia coberto pouco mais de 38 quilômetros no planeta. [Reuters, Independent]
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